Une nouvelle étude remet en question l’idée répandue selon laquelle les adolescents connaissent une « chute d’extinction » de la peur, soit le processus par lequel une réaction de peur apprise s’atténue lorsqu’elle n’est plus renforcée. L’expérimentation menée auprès de 120 participants âgés de 6 à 40 ans consistait en un conditionnement de peur, littéralement un “jump scare”, c’est-à-dire l’apparition subite d’un visage terrifié accompagné d’un cri glaçant. Les enregistrements comportementaux ont révélé que quel soit l’âge, les mécanismes d’acquisition et d’extension (l’atténuation) de la peur étaient similaires.
Les chercheurs ont également utilisé l’IRM fonctionnelle pour analyser les réponses neuronales durant le processus. Par rapport aux enfants les adolescents ont montré une activation plus marquée de l’amygdale, zone clés des comportements de peur, mais aucune différence significative n’a été observée entre les adolescents et les adultes. A quel processus neurobiologique et comportemental cela correspond-il ? L’équipe n’a pas encore su le démontrer.

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