Le sens du toucher et la perception de la température sont deux aspects fondamentaux de notre interaction avec le monde. En théorie, ces sens fonctionnent de manière indépendante, chacun ayant ses propres voies neurales pour transmettre l’information au cerveau. En théorie, car il est impossible de tester cela, car pour refroidir la peau en laboratoire, on lui colle dessus des stimulateurs froids, qui touche donc la peau…
Une étude remet en question cette vision en démontrant que le toucher peut influencer la sensibilité au froid, même en l’absence de contact direct. Des chercheurs ont utilisé un nouveau type de stimulateur thermique qui peut refroidir la peau sans la toucher, et ainsi appliquer un refroidissement très précis et localisé sur la main des participants. Plus qu’à faire varier les stimulations tactiles, et il devient possible de vérifier si ces deux sensations de température et de pression sont vraiment traitées indépendantes. Les résultats montrent que la sensibilité au froid est réduite par le toucher, un effet qui ne s’explique pas par la distraction tactile, ou l’attention portée au toucher.
Cette découverte suggère un mécanisme de « porte » thermotactile, où le toucher inhibe la perception du froid, comparable à l’interaction bien connue entre le toucher et la douleur. Ces résultats pourraient avoir des implications pour la conception de vêtements et de technologies portables, en optimisant le confort thermique.

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