Être parent d’un jeune enfant, c’est épuisant. De deux encore plus, et de trois n’en parlons pas ! Si les difficultés de la parentalité sont bien connues (pas besoin de science pour ça), ses effets à long terme sur le cerveau restent inexplorés.
Une équipe internationale s’est intéressée à la connectivité fonctionnelle du cerveau grâce à des enregistrements IRM au repos de plus de 37 000 personnes (hommes et femmes à quasi-parité). Les chercheurs ont constaté que le fait d’élever des enfants pouvait être bénéfique pour le cerveau : plus les parents avaient d’enfants, plus leur cerveau présentait des connexions renforcées, notamment dans les régions liées au contrôle sensoriel et moteur. Mieux encore, ces effets contrecarreraient celui du vieillissement cérébral, les cerveaux des parents montrant des marqueurs de vieillissement moins prononcés, plus lents. Et ce n’est pas uniquement lié à la grossesse et à ses effets purement biologiques, puisque l’effet a été observé aussi bien chez les mères que chez les pères.
Avec autant de sujets ces effets sont indiscutables, mais reste la question de la mécanique à l’œuvre dernière ces phénomènes. Plusieurs hypothèses sont proposées, avec en premier lieu une augmentation chez les parents de la fréquence des stimulations sensorielles (caresses, chatouilles) et sociales (sourires, jeux de regards, paroles), activités qui favoriseraient la plasticité cérébrale. Une autre hypothèse viendrait des changements d’habitudes, boostant également la plasticité. Ainsi qu’il s’agisse de parents biologiques ou adoptifs, ces résultats devraient être similaires puisque le bénéfice serait principalement dû à la stimulation des parents ; ce qui n’empêche pas des effets hormonaux d’exister aussi en parallèle, mais à l’influence probablement plus marginale.
Comme quoi à la fatigue et au bonheur d’avoir des enfants, s’ajoute aussi la satisfaction de mieux vieillir. Et vieillir en préservant son cerveau, c’est l’assurance de pouvoir profiter plus longtemps de ses enfants !

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