Qu’est-ce que sentir, reconnaître, catégoriser une odeur ? Comment interpréter tous les arômes présents dans un bon verre de vin ? Sur ces questions, le débat scientifique est féroce, car certains considèrent que pour avoir accès à ces nuances, il faut des capacités linguistiques et cognitives évoluées, bref, il faut être humain. Car ce qui permettrait à l’humain de compenser face aux autres mammifères, mieux pourvus que lui en récepteurs olfactifs, ce serait une capacité d’abstraction plus élaborée. Mais les animaux ne peuvent-ils vraiment pas sentir et catégoriser des arômes complexes ?
Pour le savoir, des chercheurs ont eu une idée un peu folle : ils ont entraîné des rats à différencier des variétés de vin (Riesling vs Sauvignon Blanc), une tâche déjà complexe pour les humains. En seulement deux essais, les rats ont appris à distinguer les deux cépages. Mais différencier des cépages, c’est relativement facile quand on a un bon odorat. Qu’en est-il de différencier des vins d’un même cépage ? Et bien les rats ont rapidement été capables de généraliser cette compétence à de nouveaux vins des mêmes cépages !
Ces résultats suggèrent que les animaux possèdent des capacités cognitives avancées leur permettant de catégoriser des stimuli olfactifs complexes, sans avoir besoin d’un langage au vocabulaire complexe. Cette découverte pourrait avoir des implications importantes pour la recherche future sur la perception sensorielle et la cognition animale, en mettant en lumière des processus fondamentaux partagés entre différentes espèces. En tout cas, c’est bien ici une démonstration scientifique que Ratatouille était peut-être tiré d’une histoire vraie !

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