Réagir instinctivement face au danger peut sauver la vie, mais parfois, savoir inhiber ces réactions est tout aussi essentiel.
Des chercheurs ont identifié comment notre cerveau apprend à moduler ces comportements automatiques. Ils ont découvert qu’une région très spécialisée du cortex visuel communique directement avec une petite structure profonde, le noyau géniculé latéral ventral (LGN pour les intimes, considéré comme un simple relais de traitement de l’information visuelle). Le cortex enseigne au LGN à inhiber nos réflexes instinctifs de défense, notamment celui de fuite. Cette « leçon » passe par une forme particulière de plasticité neuronale, utilisant les endocannabinoïdes (des cousins du cannabis produits directement par le cerveau). Une fois cet apprentissage réalisé, le cortex n’est même plus nécessaire, le LGN gérant seul la suppression des réponses de peur.
Les comportements instinctifs sont classiquement vus comme étant géré par notre cerveau profond, le sous-cortex, dans des réseaux cérébraux gravés dans nos gènes par l’évolution et étant extrêmement rapides. Cette étude montre que notre cortex a aussi son mot à dire sur la question. Et cette plasticité est essentielle, car nos réflexes instinctifs sont parfois peu utiles dans notre cadre de vie moderne.

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