L’étude des langues, pose une série de critères pour définir un langage, dont la capacité à apprendre de nouveaux mots. Ce critère excluerait de fait les animaux, puisque les moyens de communications de la plupart des espèces seraient innés : un glapissement pour la peur, une libération de phéromones pour se saluer et se présenter, ou dans certains cas une imitation de sons (comme chez les dauphins). Seuls les humains seraient capables de cette merveille cognitive. Vraiment ?
Il y a quelques mois, une équipe de recherche a étudié le barrissement des éléphants. En utilisant des modèles d’intelligence artificielle, ils sont parvenus à montrer que certains sons émis par les éléphants permettaient de savoir avec qui ils communiquaient. En d’autres termes, les éléphants s’appellent par leurs prénoms ! En quoi cela est-il une preuve de langage évolué ? Tout simplement parce qu’on ne naît pas en connaissant le prénom de nos congénères, on les apprend. Les éléphants ont donc appris les noms les uns des autres, des noms arbitraires qui ne sont pas des imitations de sons.
C’est la première fois que l’on démontre l’existence de ce critère essentiel au langage, chez un animal autre que l’humain. Ces noms pourraient avoir une fonction sociale très importante – tout comme chez l’humain !-. Il reste bien d’autres critères, dont la capacité à manipuler des pensées symboliques, et qui semblent particulièrement intéresser l’équipe de recherche.

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